软件生命周期就是从软件产品开始直到该软件产品被淘汰的过程。研究软件生命周期是为了更科学有效的组织和管理软件的生产，从而使软件产品更可靠，更经济。

软件生命周期的阶段：

在软件的研制和开发分过程中：1）要了解和分析用户的问题以及经济、技术和时间等方面的可行性。2）将用户的需求规范化、形式化，编写成需求说明书及初步的系统用户手册，提交评审。3）将软件需求设计为软件过程描述，即设计人员将已经确定的各项需求转化成一个相应的体系结构。结构的每一组成部分都是意义明确的模块，每个模块都与某些需求相对应(概要设计)。然后对每个模块的具体任务进行具体的描述（详细设计）。4）编码就是把过程描写为机器可执行的代码。5）测试就是发现错误并进行改正。6）维护包括故障的排除以及为适应使用的环境的变化和用户对软件提出的新的要求所做的修改。

软件的生命周期可以分为3个大的阶段：计划阶段、开发阶段和维护阶段。

计划阶段：分为两步，即软件计划和需求分析。

开发阶段：经过三个步骤，即设计、编码和测试。

维护阶段：维护可以分为改正性维护、完善性维护和适应性维护等。维护内容很广泛，有人把维护看做是第二次开发。要适应环境的变化就要进行扩充和改进，但不是建立新系统。